Trong bối cảnh thời cổ đại cổ điển, Tác phẩm và Ngày của Hesiod "mở ra với những sửa đổi về đạo đức, rèn giũa ngôi nhà theo mọi cách mà Hesiod có thể nghĩ ra." [4] Các nhà Khắc kỷ đưa ra lời khuyên đạo đức "về khái niệm eudaimonia - về sự an lành, phúc lợi, hưng thịnh." [5] Thể loại tác phẩm về gương của các hoàng tử, có lịch sử lâu đời trong văn học Phục hưng Hy Lạp-La Mã và phương Tây, đại diện cho một tập đoàn văn học-trí tuệ Kinh thánh thế tục. Các câu tục ngữ từ nhiều thời kỳ, được sưu tầm và chọn lọc, là hiện thân của những lời khuyên đạo đức và thực tiễn truyền thống của các nền văn hóa đa dạng.

Từ "tự giúp đỡ chính mình" (self-help) thường xuất hiện trong những năm 1800 trong bối cảnh pháp lý, đề cập đến học thuyết rằng một bên trong tranh chấp có quyền sử dụng phương tiện hợp pháp theo sáng kiến riêng của họ để khắc phục một sai lầm.[6]

Đối với một số người, " Hiến pháp " của George Combe [1828], theo cách mà nó ủng hộ trách nhiệm cá nhân và khả năng tự cải thiện được chấp nhận một cách tự nhiên thông qua giáo dục hoặc tự kiểm soát thích hợp, phần lớn đã mở đầu cho phong trào tự giúp đỡ bản thân; " [7][cần kiểm chứng] Năm 1841, một bài tiểu luận của Ralph Waldo Emerson, có tựa đề Sự đền bù, được xuất bản, đề xuất rằng "mỗi người đàn ông trong cuộc đời cần cảm ơn những lỗi lầm của mình" và "có thói quen tự giúp đỡ " khi "sức mạnh của chúng ta lớn lên từ điểm yếu của chúng ta. " [8] Samuel Smiles (1812–1904) đã xuất bản cuốn sách “self-help” phát triển bản thân một cách có ý thức đầu tiên - mang tên Self-Help - vào năm 1859. Câu mở đầu của nó: "Thiên đường giúp đỡ những người tự giúp mình", cung cấp một biến thể của "Chúa giúp họ mà tự giúp chính mình", câu châm ngôn được trích dẫn trước đó cũng đã xuất hiện trước đây trong cuốn sách Poor Richard's Almanac (1733-1758) của Benjamin Franklin.

Đầu thế kỷ 20

Năm 1902, James Allen xuất bản As a Man Thinketh, xuất bản từ niềm tin rằng "một người đàn ông thực sự là những gì anh ta nghĩ, tính cách của anh ta là tổng thể của tất cả những suy nghĩ của anh ta." Những suy nghĩ cao cả, cuốn sách duy trì, làm cho một người cao quý, trong khi những suy nghĩ thấp hèn làm cho một người khốn khổ. Vài thập kỷ sau, cuốn sách Think and Grow Rich (1937) của Napoleon Hill đã mô tả việc sử dụng những suy nghĩ tích cực lặp đi lặp lại để thu hút hạnh phúc và sự giàu có bằng cách khai thác "Trí thông minh vô hạn ".[9]

Cùng khoảng thời gian đó, vào năm 1936, Dale Carnegie đã phát triển thêm thể loại này với How to Win Friends and Influence People.[10] Thất bại trong nhiều sự nghiệp, Carnegie trở nên say mê với thành công và mối liên hệ của nó với sự tự tin, và các cuốn sách của ông kể từ đó đã bán được hơn 50 triệu bản.[11]

Cuối thế kỷ 20

Trong một phần ba cuối cùng của thế kỷ 20, "sự phát triển vượt bậc của xuất bản tự lực... trong nền văn hóa tự hoàn thiện" [12] thực sự đã thành công - một thứ phải được liên kết với chính chủ nghĩa hậu hiện đại - theo cách "tính chủ quan hậu hiện đại xây dựng đối tượng tự phản xạ trong quá trình. " [13] Ít nhất có thể cho rằng, "trong văn học về sự tự hoàn thiện... cuộc khủng hoảng về chủ đề đó không được trình bày rõ ràng mà được ban hành - được thể hiện trong việc bán sách self-help ngày càng mở rộng." [14]

Sự chuyển hướng bảo thủ của những thập kỷ tân tự do cũng có nghĩa là sự suy giảm trong chủ nghĩa hoạt động chính trị truyền thống và gia tăng "sự cô lập xã hội; Nhóm phục hồi mười hai bước là một bối cảnh mà các cá nhân tìm kiếm cảm giác cộng đồng... nhưng một triệu chứng khác của tâm lý cá nhân " [15] tới những nhà phê bình cấp tiến hơn. Thật vậy, "một số nhà lý thuyết xã hội [sic] đã lập luận rằng mối bận tâm vào cuối thế kỷ 20 với cái tôi đóng vai trò như một công cụ kiểm soát xã hội: xoa dịu bất ổn chính trị... [để] theo đuổi sự tự phát minh của chính mình. "' [16]